"Ik heb geleerd mijn achtergrond juist als een voordeel te zien"

Owen-Joy Remak werkt als leidinggevende bij de Gemeente Amsterdam en volgde onlangs de Part-time MBA in International Business aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Zijn weg daarnaartoe was allesbehalve vanzelfsprekend: hij is de eerste in zijn familie die universitair studeert, en begon zijn schoolcarrière op het vmbo-k.

Al op jonge leeftijd heeft Owen het gevoel te worden onderschat of zelfs lager te worden ingeschaald dan sommige klasgenoten met vergelijkbare capaciteiten. Waar zijn cito-score in groep 8 een havo/vwo advies zou rechtvaardigen, kreeg hij een vmbo-k advies. "De redenatie was: je ouders hebben geen onderwijs op dat niveau gevolgd, dus wie gaat jou straks helpen met je huiswerk?" Vooroordelen speelden daarbij een grote rol, aldus Owen. Aanvankelijk kostte het hem veel energie om het tegendeel te bewijzen. "De eerste twee jaar was ik gedemotiveerd en tevreden met zesjes. Maar op een gegeven moment realiseerde ik me dat ik veel meer in mijn mars heb."

Na zijn vmbo-k volgde een mbo-opleiding en doorstroom naar het hbo. Tijdens zijn werkende leven - onder andere als leidinggevende van IT-teams bij Apple - bleef het volgende stapje knagen. "In mijn directe familie heeft niemand een universitair diploma. Ik wilde een plafond doorbreken en aan mijn neefjes en nichtjes laten zien dat het gewoon kán."

MBA als doorstromer

Hij zoekt naar een erkende business studie met een internationale oriëntatie en in 2024 wordt hij toegelaten tot de Part-time MBA in International Business aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Als doorstromer zonder academische basis is hij één van de weinigen in zijn cohort, maar dat ziet hij niet als achterstand. "Ik benader het liever als een voordeel." Wel merkt hij dat hij zichzelf soms meer betwijfelt dan zijn medestudenten. De docenten helpen hem daarin: "Men gelooft dat je hier bent omdat je het kan. Het vertrouwen dat ik van hen voel is een behoorlijk contrast met die vormende tijd in groep 8."

Ook wordt hij regelmatig ingezet als ervaringsdeskundige voor mensen die het programma overwegen. "Als mensen met mijn achtergrond zien dat dit ook iets voor hen is, heeft een kort gesprekje veel effect."

Voordeel van twee culturen

Bij de Gemeente Amsterdam ervaart Owen zijn culturele achtergrond als een troef. "De combinatie van het collectivistische van de Surinaamse cultuur en het meer individualistische van de Westerse cultuur zorgt ervoor dat ik veel mensen begrijp - dat helpt enorm bij het aansturen van teams." In zijn werk zoekt hij graag waar hij vooroordelen kan doorbreken en zet zichzelf daarbij graag in als voorbeeld. "Ik vind het leuk om mensen te stimuleren zich te ontwikkelen en te laten zien wat er allemaal mogelijk is."