‘Het waterschap is dynamisch’

‘Supertof’, vindt Wessel de Beer (32) zijn uitverkiezing. Hij is net in het Amsterdamse stadhuis uitgeroepen tot de beste jonge bestuurder van 2025. De Beer werd in juni 2024 dagelijks bestuurder bij Waterschap Brabantse Delta in Breda. ‘Ik ben hier met onze nieuwe dijkgraaf Joris Bengevoord in de auto naartoe gereden. Hij is de jongste dijkgraaf van Nederland en ik ben de beste jonge bestuurder. Zo zie je maar dat er plaats is voor jonge mensen bij een waterschap, juist in een tijd waarin waterbeheer steeds belangrijker wordt.’

En toch, op weg naar de hoofdstad had De Beer niet verwacht dat hij op het schild gehesen zou worden. ‘De nominatie was al een verrassing. Dat ik uiteindelijk ben gekozen tot beste jonge bestuurder, was een nog grotere verrassing. Ik had het niet verwacht omdat wij als waterschappen misschien niet de vergeten bestuurslaag zijn, maar wel minder aandacht krijgen dan gemeenten en provincies. En daarom is het zo supertof. Ook om de waterschappen in de picture te krijgen bij mensen onder de 40 – bij de jongere ambtenaren en bestuurders. Waterschappen worden beschouwd als grijze witte bolwerken, en misschien zijn we dat ook wel. Maar het waterschap is niet ouderwets, we zijn dynamisch en ons werk doet er lokaal, regionaal en landelijk toe.’

Balletje

Wessel de Beer dacht niet als jongeling: ik wil dagelijks bestuurder van een waterschap worden (‘heemraad gebruik ik niet, dat klinkt zo ouderwets’). ‘Ik ben mijn werkzame leven begonnen bij een ingenieursbureau. Daar deden we ook klussen voor de waterschappen. Het werk liep terug, en ik kende mensen bij Brabantse Delta. Ik ben er gaan werken als ambtenaar omdat het werk er ook leuk was. Ik ben vervolgens vertrokken en bij de gemeente Roosendaal gaan werken. Maar ik miste het waterwerk heel erg. Ik werd politiek actief bij het waterschap, en zo is het balletje gaan rollen. Ik deed in 2023 mee aan de waterschapsverkiezingen namens West-Brabant Waterbreed. We leverden een lid voor het dagelijks bestuur, maar die besloot ermee te stoppen. Dat was verrassend en ook wel een weergave van de onderlinge spanningen die toen speelden. Als fractie werden we aangekeken om een nieuw dagelijks bestuurslid te leveren. Tegelijkertijd waren er andere kandidaten die zich aandienden. Uiteindelijk heb ik me kandidaat gesteld en heeft het algemeen bestuur mij benoemd. En zo was ik van de ene op de andere dag geen gemeenteambtenaar meer, maar waterschapsbestuurder.’

Om vervolgens een jaar en zeven maanden later in Amsterdam uitgeroepen te worden tot ‘s lands beste jonge bestuurder. ‘Ik denk echt dat ik daar wat aan heb’, zegt De Beer. ‘Niet per se voor mijzelf of voor Brabantse Delta, maar om het werk van de waterschappen op de kaart te zetten. Waterschappen zijn innovatief. Je moet je ook realiseren dat wij beslissingen nemen die verder reiken dan één bestuursperiode. We kijken naar de toekomst. Daarom is verjonging van de waterschappen zo belangrijk.’