Beste burgemeester ter wereld: 'immigrant bestaat niet'

Nederland heeft de verkiezing Beste Lokale Bestuurder van Binnenlands Bestuur. Maar op mondiaal niveau is er de prestigieuze ‘World Mayor Prize’. Dit jaar helaas geen Nederlandse winnaar, maar wel een vlakbij. Burgemeester Bart Somers van het Belgische Mechelen mag zich een jaar lang beste burgemeester van de wereld noemen. Overigens deed Nederland het lang niet slecht. Op een mooie nummer 6 eindigde burgemeester Mirjam van ’t Veld van de gemeente Amstelveen.

Toekomst, niet afkomst

Nederlandse burgemeesters hebben nu dus nog twee jaar de tijd om zich op te werken naar de top 3. Maar wat is de sleutel naar succes? De jury roemde de Belgische winnaar onder meer om zijn uitstekende integratiebeleid. ‘Niet je afkomst, maar je toekomst telt,’ is een vaste uitspraak van Somers (1964), wat meteen zijn aanpak illustreert. Het Belgische Mechelen is een van de meest diverse steden van Europa, met meer dan 128 nationaliteiten. Van de hele gemeenschap is 20 procent moslim. De liberale burgemeester wil echter geen onderscheid maken tussen verschillende groepen. ‘De immigrant bestaat niet’, vindt burgemeester Somers, ‘net zoals de autochtoon hier niet bestaat. De 86 duizend inwoners zijn allemaal uniek en anders.’
 
Zero tolerance 

Hoewel hij een liberaal in hart en nieren is, staat Somers in zijn stad bekend als ‘mr. Zero Tolerance’. Hij is een felle bestrijder van criminaliteit. Hij vindt veiligheid namelijk een belangrijke voorwaarde voor zijn burgers om succesvol en gelukkig te worden. Daarom heeft de Mechelse politie ook de beschikking over heel veel middelen en heeft Mechelen de meeste bewakingscamera’s van heel België.

Knop omdraaien
Bart Somers is blij met de decoratie maar blijft ook nuchter. ‘Omdat ik ervan overtuigd ben dat er in de wereld duizenden burgemeesters rondlopen die zeker zo'n goede, waarschijnlijk zelfs betere burgemeester zijn dan ik. Maar het is natuurlijk leuk nieuws voor de Mechelaars. Het kan mensen motiveren om de weg die we met 86 duizend mensen hebben afgelegd, verder af te leggen’, zegt hij tegen de Belgische krant 'De Morgen'. ‘Wij hebben geprobeerd om van diversiteit iets positief te maken. Dat is niet mijn verdienste, maar die van de Mechelaars. Zij hebben de knop omgedraaid en er het beste van gemaakt.’
Wie van de beste wil leren kan inspiratie opdoen via de boeken die Bart Soomers schreef: ‘Mechelen, bouwstenen voor een betere stad’,  of ‘Samen leven, een hoopvolle strategie tegen IS’.

Grotere rol burgemeesters
De eervolle burgemeestersonderscheiding wordt tweejaarlijks uitgereikt door de internationale denktank ‘City Mayors Foundation’ in Londen. De rol van burgemeesters wereldwijd krijgt steeds meer aandacht. Burgemeesters worden namelijk in toenemende mate verantwoordelijk voor het oplossen van grote vraagstukken als armoede, criminaliteit, volksgezondheid en de gevolgen van klimaatverandering.