Alles komt hier op ingenieuze wijze samen: landwinning, infrastructuur, zeewering, nieuwe vaarwegen, energievoorziening, havenbekkens. Het is een prachtig staaltje van Nederlands ontwerpen en bouwen. En bovendien: een proeftuin voor innovaties. Zo heeft een computerspel geholpen bij het kiezen van de beste aanlegstrategie, en zal een drijvende kraan straks de allergrootste containerschepen snel kunnen lossen. Nieuwe windmodellen, ontwikkeld aan de TU Delft, helpen om de ruige zeewind eronder te krijgen.

Nederlandse ingenieurs hebben ons land gemaakt en vormgegeven. Die kennis en kunde zetten ze wereldwijd in. In eigen land, maar ook over de grens. Ze zijn overal actief én beroemd, van New Orleans tot Sint Petersburg, van het Panamakanaal tot Beijing. Jaarlijks zetten ze zo’n 7 miljard euro om, waarvan 1,5 miljard in het buitenland. Veelzeggend vind ik dat de economische crisis tot nu toe beperkte gevolgen heeft voor deze sector. Uit een recente enquête blijkt dat de meeste ingenieursbureaus (80 procent) verwachten 2009 met winst af te sluiten.

De vooruitzichten voor 2010 zijn gemengd, maar zelfs in deze moeilijke tijd verwacht een kwart van de bureaus op 1 januari aanstaande méér vast personeel in dienst te hebben dan een jaar daarvoor. Dat komt voor een deel doordat overheden wereldwijd extra investeren in infrastructuur en andere grote projecten, om de haperende economie op gang te houden of te brengen.

Wat zijn dat eigenlijk voor mensen, die ingenieurs? Veel mensen hebben nog steeds een Willie-Wortel-beeld bij deze beroepsgroep. Ten onrechte, zo heb ik regelmatig vastgesteld sinds ik voorzitter ben van de brancheorganisatie die de collectieve belangen behartigt van de ingenieursbureaus. Ik heb de medewerkers van de ingenieursbureaus leren kennen als betrokken mensen die vaak prachtige technische oplossingen bedenken voor belangrijke maatschappelijke problemen. Omdat de huidige samenleving een hoogtechnologische samenleving is, is de kennis en kunde van ingenieurs zo mogelijk belangrijker dan ooit te voren.

Ingenieurs en hun organisaties hebben zich geëmancipeerd. Ze hebben zich ontwikkeld van techneuten tot sleutelfiguren bij de vormgeving van een duurzame samenleving. Dat wordt, zo voorspel ik hier, de komende jaren en decennia alleen nog maar duidelijker. Wie nog mocht denken dat ingenieursbureaus alleen bruggen, viaducten en wegen ontwerpen, mag van mij wakker worden. Ze doen (veel) meer. Ze leveren een fundamentele bijdrage aan de oplossing van knellende maatschappelijke problemen. Hun expertise op het gebied van duurzaamheid, klimaat, energie, mobiliteit, veiligheid, huisvesting en water is van onschatbare waarde in een wereld die – sneller dan we zouden willen – antwoord moet geven op problemen als klimaatverandering, vervuiling, overbevolking en uitputting van grondstoffen.

Ed Nijpels
Voorzitter NLingenieurs, branchevereniging van advies-, management- en ingenieursbureaus. NLingenieurs is de nieuwe naam van ONRI